Bt-кукуруза была генетически изменена, чтобы быть сделать её ядовитой для вредителей — личинок блошки длинноусой, поедающей корни кукурузы. Ежегодный ущерб сельскому хозяйству от этого вредителя оценивался в миллиарды долларов США.
Названная по имени пестицида, ГМ-кукуруза содержит токсин-продуцирующий ген Bacillus Thuringiensis. На посевы Bt-кукурузы в настоящее время приходится три четверти урожая кукурузы по всей стране, поэтому её уязвимость может иметь катастрофические последствия для фермеров и всего населения.
Впервые высаженная в 1996 году, Bt-кукуруза быстро стала очень популярной среди американских фермеров. В течение нескольких лет ущерб, наносимый вредителями, резко упал по всему Среднему Западу. Урожайность выросла, и фермеры сократили использование обычных инсектицидов, которые вызывают больший экологический ущерб, чем Bt-токсин.
Однако, на рубеже нового тысячелетия, учёные, изучающие эволюцию резистентности к инсектицидам, предупредили о надвигающихся проблемах. Любой вредитель, который смог бы выжить в условиях воздействия Bt-токсина, будет иметь широкий ареал распространения. Если посевами не управлять, резистентность может быстро возрасти.
Ключ к эффективному управлению, утверждают учёные, заключается в посевах-убежищах, где бы высаживали обычную кукурузу. На этих площадях, прикорневые вредители остаются чувствительными к Bt-токсину. При спаривании с любыми Bt-резистентными насекомыми, которые случайно развились на соседних полях, они бы предотвратили рост резистентности в генофонде.
Но рекомендациям учёных — консультативная группа в 2002 году предложили засевать 50 процентов полей простой кукурузой — противостояли интересы семенных компаний, в результате чего была установлена квота посевов-убежищ от 5 до 20 процентов на принципах добровольности. Многие фермеры даже и не думали следовать этим рекомендациям.
В 2009 году был замечен резкий рост ущерба от прикорневых вредителей на полях, засеянных Bt-кукурузой в северо-восточной Айове. Популяции насекомых там стали устойчивы к одному из трёх сортов Bt-кукурузы (каждый сорт даёт разный тип Bt-токсина).
А исследование роста резистентности 2011 года показало, что в отдельных регионах штатов Иллинойс, Миннесота, Небраска и Южная Дакота происходит рост популяции устойчивых к Bt-токсину вредителей, представляющий собой не единую вспышку, а скорее постоянный тренд.
Если в ближайшее время ситуацию не изменить, США могут столкнуться с серьёзным кризисом в производстве продовольствия.
