Единый ударный истребитель был призван улучшить боевые возможности армии США, но вместо этого ослабил.
«Программа, похоже, стабилизировалась», заявил Конгрессу Майкл Салливан из Счётной палаты США. «Я воодушевлен тем, что видел», вторит ему генерал-лейтенант ВВС Кристофер Богдан, руководитель программы со стороны правительства. Представитель Lockheed Лаура Зиберт говорит, что ожидает «более позитивных» статей, чем обычно, в свете, как она выразилась, «существенного прогресса» программы.
Но хор хвалебщиков ошибается. Единый ударный истребитель (JSF) F-35, создававшийся корпорацией Lockheed Martin для преодолевания вражеских радаров, бомбёжек наземных целей и уничтожения неприятельских боевых самолётов проблемен, как и раньше. Все недавние вроде бы хорошие новости не смогут изменить фундаментального изъяна в конструкции самолёта, корни которого лежат в противоречивых требованиях к новому истребителю.
Вследствие тяжёлых компромиссов в отношении создаваемого самолёта, навязанного, по большей части, Корпусом морской пехоты, F-35 серьёзно уступает даже старым русским и китайским истребителям, которые летают быстрее и дальше, и манёвренность которых лучше. В молниеносной воздушной схватке JSF «слишком тяжёл и слишком плохо вооружён», говорит директор Проекта Штрауса по военной реформе в Проекте по правительственному надзору Уинслоу Уилер.
И будущие самолёты неприятеля, разрабатываемые специально для воздушных боёв, могут оказаться для компромиссного JSF ещё более смертоносными.
На самом деле не имеет значения, насколько гладко продвигается работа правительства и Lockheed над новым боевым самолётом. Даже идеально сконструированный JSF является второразрядным истребителем в воздушных схватках с противником не на жизнь, а насмерть. И это может означать смертный приговор для американских пилотов, летающих на уязвимых F-35.
Неполноценность F-35 стала явно очевидной пять лет назад во время компьютерной симуляции, организованной и проведённой Джоном Стиллионом и Гарольдом Скоттом Пердью — двумя аналитиками научно-исследовательского центра RAND в Санта-Монике, штат Калифорния.
В ходе проведённого в августе 2008 года моделирования, многочисленные китайские военно-воздушные и военно-морские силы на фоне растущей напряженности в западной части Тихого океана наваливаются на давнего пекинского соперника — Тайвань. Внезапным ударом китайские ракеты уничтожают крошечные, устаревшие тайваньские ВВС, оставив базирующиеся в Японии и на Гуаме американские истребители сражаться с самолётами Пекина.
По этому сценарию 72 китайских истребителя патрулируют Тайваньский пролив. Только 26 американских боевых самолёта — выживших после ракетного удара по их аэродромам, могли бы их перехватить. В их числе десять 2-двигательных стелс-истребителя F-22, которые быстро израсходовали свой боезапас, оставив 16 меньших, 1-двигательных F-35 сражаться с китайцами. Когда в рамках математической модели они начали обмен огнём, результаты были шокирующими.
Новейшие американские стелс-истребители и основа будущих ВВС, ВМФ и Корпуса морской пехоты не дотягивали до уровня китайских боевых самолётов. Несмотря на их хвалёные способности избегать обнаружения радаром, JSF были стёрты с лица неба. «F-35-е уступают в два раза», заключают в своём позднее просочившемся в прессу резюме Стиллион и Пердью.
Аналитики высказали негодование по поводу нового самолета, который, говоря по справедливости, играл во всей симуляции небольшую роль. «Уступает в ускорении, в скорости набора высоты, в маневренных возможностях», писали они. «Также, имеет меньшую максимальную скорость. Не может ни маневрировать, ни набирать взлёт, ни ускоряться».
И отчасти поэтому, США в результате проиграли моделируемую войну. Сотни смоделированных компьютерным кодом американских экипажей погибли. Почти столетие превосходства американской авиации закончилась среди обломков смоделированных боевых самолетов, разбросанных по Тихому океану.
Даже если эти результаты и можно оспорить, военные игры 2008 года должны были послужить тревожным звонком. С середины 90-х Пентагон полностью зависит от F-35, предназначенных пополнить сокращающийся арсенал боевых самолетов, построенных, по большей части, в 1970-х и 1980-х годах. Даже если бы был небольшой шанс того, что самолёт не сможет воевать, Пентагон должен был бы быть очень и очень обеспокоен.
Среди патологий, присущих конструкции F-35, самая разрушительная является результатом своеобразной институциональной одержимости одного из трёх главных клиентов программы. Уже на раннем этапе морпехи умудрились протащить для своей версии самолёта возможность взлетать вертикально.
Единый ударный истребитель JSF создаётся в трёх вариантах — для ВВС, ВМФ и морской пехоты — все три варианта имеют единый фюзеляж, двигатель, радар и вооружение. Крылья и оборудование для вертикального взлёта у разных моделей отличаются.
Вместе, все три варианта F-35 предназначались для замены почти десятка более старых вариантов самолётов от полудюжины разных производителей — начиная от манёвренных моделей ВВС, сверхзвуковых F-16, или медленных бронированных A-10, и заканчивая AV-8B Harrier с вертикальным взлётом, чьи уникальные характеристики не очень сочетались с особенностями других моделей самолётов.
Инженерные компромиссы, насаждаемые на F-35 в этой беспрецедентной необходимости универсальности, сказались на производительности нового самолёта. Во многом из-за объёмного вентилятора для создания подъёмной силы, который требовали морпехи, JSF оказался широким, тяжёлым, имеющим большое сопротивление, и даже близко не дотягивающим по скорости с F-16, как и не соответствуя прочности конструкции A-10. Обещавший все достоинства других самолётов, JSF в итоге не показал ни одного.
Выиграв в 2001 году соревнование за право создавать многоцелевой JSF, Lockheed взял курс на то, чтобы в итоге стать единственным активным изготовителем американских самолётов нового поколения, предоставив конкурентам вроде Боинга продвигать варианты конструкций старых самолётов.
Что означает, что худший из новых истребителей в мире, который, как сказал один австралийский военный аналитик, ставший впоследствии политиком, «в бою будет забит подобно бельку», (детёныш тюленя; прим. mixednews), скоро может стать единственным новым американским истребителем.
И в следующие десятилетия американские ВВС могут полностью уступать военно-воздушным силам любой страны, обладающей последними моделями боевых самолётов России или Китая, одна из которых, как это ни иронично, похоже, является улучшенной копией JSF, минус все его недостатки.
Подъёмный воздухонагнетатель, разработанный в начале 1980-х агентством DARPA и корпорацией Lockheed был единственным готовым решением для способности самолёта взлетать вертикально, плюс сверхзвуковая скорость и способность оставаться невидимым для радаров противника, последняя из которых требовала, чтобы у самолёта были гладкие очертания, и ничего не было подвешено снаружи.
Но эта смесь характеристик дорого обошлась всем трём вариантам самолёта, хотя двум из них возможность взлетать вертикально была не нужна.
Добавление подъёмного вентилятора к базовой конструкции F-35 обернулось каскадом проблем, которые сделали его тяжелее, медленнее, более сложным, более дорогим и более уязвимым для атаки противника — кои стали более очевидными по результатам симуляции войны из-за Тайваня.
Для снижения расходов, у всех трёх вариантов самолёта, по существу, один и тот же фюзеляж. И для соответствия требованиям наличия подъёмного вентилятора и бомбоотсеков, представленных у всех трёх вариантов, «межсекционная часть» фюзеляжа должна была быть «гораздо больше, нежели у тех самолётов, которые мы заменили», неохотно соглашается руководитель Lockheed Том Бербеджа.
Но проблемы продолжали прибывать, и решение их понемногу отъедало от способности F-35 воевать. Добавление подъёмного вентилятора вынудило отказаться от второго двигателя, который наличествует у многих других истребителей. Громоздкий вентилятор, встроенный в фюзеляж сразу за пилотом, блокировал задний обзор из кабины — недостаток, который, как выразился один из пилотов, приведёт к тому, что «самолёт будут сбивать каждый раз».
Вице-президент Lockheed Стив О’Брайен сказал, что сенсоры самолёта, включая вмонтированные в фюзеляж видеокамеры, которые сканируют 360 градусов вокруг самолёта, с лихвой компенсируют ограничения заднего обзора. Критики возражали, что разрешение видео гораздо хуже, чем взгляд невооружённым глазом, и его совершенно недостаточно для отслеживания и распознавания крохотных тёмных точек в небе, каждая из которых может представлять готовый вас уничтожить вражеский истребитель.
Множество проблем сложились вместе в 2004 году, когда Lockheed был вынужден признать, что вариант для морской пехоты имеет избыточный вес, чему, отчасти, способствовало добавление подъёмного воздухонагнетателя. По иронии, добавление вентилятора и другого предназначенного для вертикального взлёта оборудования грозило тем, что самолёт окажется слишком тяжёлым для взлёта.
В панике Lockheed выделил больше людей, времени и средств (не забыв выставить правительству счёт) на реконструкцию, которая позволила избавиться от большей части лишнего веса — по сути, путём избавления обеспечивавшего безопасность оснащения, и сделав элементы фюзеляжа тоньше и менее прочными.
О’Брайен заявил, что снижение веса в конечном итоге принесло пользу всём трем вариантам истребителя. Но реконструированный Joint Strike Fighter, хотя и несколько более лёгкий и маневренный, также стал менее долговечным и безопасным для полёта. В частности, как гласит анализ Пентагона, избавление от клапанов и предохранителей сделало истребитель на 25 процентов более уязвимым для вражеского огня.
Проблемы приумножались. Изначально предполагавшийся стоить около $200 миллионов на разработку и конструирование 2900 самолётов, ожидаемых к дебюту в боевом применении в 2010 году, стоимость истребителя постоянно росла, а ввод в эксплуатацию постоянно откладывался. Сегодня стоимость разработки и производства 2500 новых самолётов раздулись до $400 миллиардов, плюс ещё триллион долларов на обслуживание в течение следующих пяти десятилетий.
Чтобы помочь перекрыть перерасходы, между 2007 и 2012 годами Пентагон списал почти 500 существующих A-10-х, F-15-х, F-16-х и F/A-18-х — то есть 15 процентов флота воздушных истребителей , ещё до того, как F-35 были бы готовы, чтобы их заменить. Голые и безоружные F-35, с лишь наполовину готовым программным обеспечением и всего несколькими образцами совместимого вооружения не будут готовы для боевого применения раньше 2015 года, на который Boeing запланировал прекращение производства своих F/A-18E/F-х — единственного кроме JSF выпускающейся модели истребителя, который приобретает Пентагон (истребители F-15 и F-16 до сих пор производятся для иностранных клиентов корпорациями Boeing и Lockheed соответственно).
Когда через два года первый готовый F-35, наконец, совершит свой первый нормальный вылет, он действительно может представлять из себя общепризнанно худший новый истребитель в мире, и при наихудшем развитии событий всё равно являться единственным новым истребителем, который будет доступен для приобретения армией США.
Вместо того чтобы вдохнуть новую жизнь в воздушный арсенал Пентагона как планировалось, JSF понемногу его пожирает, чем ставит под угрозу будущую стратегию войны. В 2012 году смущённый шеф закупок вооружений для Пентагона Фрэнк Кендалл назвал F-35 «отрицательной практикой приобретения образцов вооружений».
Но Кендалл имел в виду только новые задержки программы и увеличение расходов. Он не упомянул более угрожающий изъян, который всплыл в результате военных симуляций 2008 года Стиллиона и Пердью: что независимо от того, когда и по какой цене F-35 поступят на вооружение, из-за своего оборудования для вертикального взлёта новый истребитель является аэродинамическим эквивалентом летящего кирпича — полностью проигрывая последним российским и китайским истребителям.
Уилер отстаивает замену F-35 обновлёнными A-10 и F-16, а также новыми F-18 с конвейера Боинга. Эти шаги позволили бы «предотвратить продолжающееся ухудшение наших военно-воздушных сил», утверждает он.
Опытный инженер-конструктор Пьер Спрей, который приложил руку к созданию проворных F-16 и истребителей танков A-10, предупредил, что американским инженерам могут потребоваться годы, чтобы заново выучить тонкости создания сверхзвуковых истребителей, потерянные вследствие усиливавшейся монополии F-35, и единственным способом это осуществить было бы финансирование незатратной конкуренции, основанной на макетных воздушных схватках между соперничающими прототипами.
Но эти затраты времени, таланта и средств были бы лучше, чем продолжение финансирования переросшего все сметы и сроки боевого самолёта, который, будучи отягощён подъёмным вентилятором, не может ни маневрировать, ни набирать высоту, ни ускоряться.
Замена бесполезного универсального американского истребителя была бы, как считает Уилер, головной болью, но продолжение программы ещё хуже. F-35, пишет он, «будет стоить жизни слишком многим нашим пилотам».
